沿着马市街一路向内，道路两旁店铺鳞次栉比，阶下又有许多三三两两的摊贩，人声喧闹，此起彼伏。

此时已近五月中旬，舒县天气炎热，纷杂人流间，各色气味混在一处，显得异常浑浊难闻。

穆嫔跟随景昭穿行在人流中，难以忍受浑浊的气息与时不时擦碰而过的路人，只能将帷帽垂纱放下，紧紧挽住景昭小臂，乳燕投林般依偎在景昭身侧。

令穆嫔惊奇的是，面对前所未见的混乱环境，景昭神色居然分毫未改。

要知道，景昭生来贵为郡主，此后命途几番跌宕，不止一次面临刀尖悬命、生死旦夕的险境。但哪怕到了最危险的时刻，即使柔妃重病濒死，再无力保护女儿，景昭所要担忧的也只是从锦衣玉食的柔仪殿皇女，直接沦落到烈犬分食、骏马分尸的死无葬身之地。

换句话说，她的处境只可能在最尊贵和最惨烈之间更迭，根本没有不上不下的可能性。

从某种意义上来说，这也是一种极为‘纯净’的生活环境。要么生活在高高在上、不沾凡尘的云端，要么一步坠入最深的炼狱。

这种鱼龙混杂的地方，景昭不该也不可能见过。

景昭也确实没有来过这样的地方。

但她的神情非常平静，唇角似乎还衔着笑意，目光漫不经心又无比认真地扫过街巷间每一处角落。

喧嚷拥挤的人流、来来往往的货物，路旁提着篮子兜售鲜花的少女，奔跑打闹的孩童。

非常陌生，也非常真实。

“女郎！”

颤抖生涩的呼唤声传来，那提着篮子向过往行人兜售鲜花的少女站在石阶下，有些紧张地看过来：“女……女郎，买朵簪花呀！”

女郎、姑娘都是南北方对妙龄少女的称呼，较为普遍。不过景昭鲜少听到别人这样称呼自己，乍一听险些没反应过来。

“我？”

那少女不知是生疏还是羞涩，微黑的小脸上渗出薄汗：“嗯，两位女郎长得好看，簪朵花吧，三文钱一朵，都是清晨摘的。”

景昭问：“你还有多少？”

少女愣住，下意识道：“七八朵……”

她话音未落，景昭反手挽紧穆嫔，另一只手凌空探出。

咔嚓！

骨骼错位摩擦，惨叫平地暴起。

——景昭右手探出，既快又准，平平按住了一只还没来得及收回的手，旋即指尖微错用力拧转，刹那间骨节咔嚓作响，惨叫声简直贴着景昭肩头炸开，分外尖锐刺耳。

景昭眉头微蹙，反手一拨，四两拨千斤地将那只手的主人重重搡开，顺手从那只垂落的手中取回了一只花色熟悉的织锦荷包。

咣当！

那人立足不稳栽倒在地，激起一片尘土，往来人群有片刻的凝滞，旋即穆嫔后知后觉的叫声响起：“有贼！”

人潮凝滞片刻，数道好奇的目光投来，但很快被淹没在更多习以为常的麻木神情中。

停滞的人流继续前行，不知哪个角落里传来窃笑私语。

那贼是个身量中等，矮且敦实面目寻常的中年男人。痛叫着从尘土里爬起来，左手小心翼翼托着没骨头般垂落下去的右手，带着愤恨怒视景昭。

穆嫔本能地脱口而出：“大胆贼子，我要报官！”

这句话其实是非常可笑的，马市街鱼龙混杂，偷抢拐骗简直是最不起眼的小小插曲，要指望报官就能扫平这些牛鬼蛇神，堪称天方夜谭。

暗处传来的窃笑声更大了。

然而景昭没有笑，那贼也没有笑。

非但如此，他愤恨与怨毒的神情反而渐渐消泯了，取而代之的是一种狐疑审视的目光。

他的眼神飘忽，先从景昭身上飘到头戴帷帽的穆嫔身上，片刻间又飘走，挪回来看向景昭。

景昭正气定神闲地看着他。

那贼忽然躬身，朝景昭鞠了一躬，迅速向后退走，见无人阻拦，速度骤然加快，消失在人群里。

景昭察觉到穆嫔牵着自己的手紧了紧，安抚地拍拍她：“没事，人走了。”

“走，走了？”

就这么走了？

穆嫔还没反应过来，景昭低头看了眼那只失而复得的荷包，冲着那名不知何时躲到了一家店铺檐下的卖花少女招招手。

卖花少女愣了愣，犹疑地走上前：“女郎？”

景昭温声道：“多谢你呀。”

卖花少女惊讶地笑了笑：“您看出来了？”

“嗯。”景昭微笑道，“你害怕那个贼，又想提醒我，所以刻意招呼我是不是？”

“马三是这条街上的老人了，很吃得开。”卖花少女在裙子上蹭了蹭沾着灰尘的手，“我是个女孩儿，怕吃亏，爹娘常说多一事不如少一事……没想到女郎你身手好，马三不敢惹，这才跑了。”

景昭低头看了看她的花。

还有七朵花，此时日头升高，这些花朵躺在篮子里，显得有些蔫。

景昭从那只被贼盯上的荷包里取出一小块银锭，放进她的篮子里。

“我，我找不开的。”

“不用找。”景昭和气地道，“我们姐妹第一次来这里玩儿，你带我们走走就好。”

卖花少女叫做杏花，今年十五岁，城西本地人，父母都是老实勤恳的平头百姓，外祖家传下来种花的手艺，自幼就提着篮子在城西几条街边卖花。

听了杏花的自我介绍，景昭并没有露出什么别样的神色，反而穆嫔眉头轻皱欲言又止，轻扯景昭衣袖示意。

景昭反手在穆嫔手背上安抚地一拍，信口问了杏花几个问题，诸如米面菜蔬物价如何，鸡鱼肉蛋是否常吃。

杏花显然是帮家里跑腿操持惯了，一五一十地答出来，还能说出许多与之相关的信息。

见景昭说话和气，听得认真，杏花的拘谨也渐渐散了，笑着问：“女郎，你们二位不是庐江人吧。”

景昭道：“你看我们像哪里的人？”

杏花犹豫一下：“是北方么？”

“何以见得？”

杏花扳着手指，一一细数：“女郎生的好看，穿的又好，家里肯定有钱，我们南边有钱人家的小姐金贵着呢，才不会抛头露面往城西来，不过听说北边女郎地位高，能自由出外走动，还能做官，我以前见过一两个跟着家里南下做生意的北方女郎；你们说话的声音语调不一样，像是官老爷说的官话；还有啊，你们的衣裳看着像是北服。”

早在建元元年，册立皇太女时，礼部就奉命在原有的皇太子冕服基础上加以修改，制定皇太女全套礼服、朝服、冠冕。

建元二年，大楚设萃英司，北方十二州开始招收女官，礼部又奉命在朝服的基础上，结合部分女子服饰的特征，制定女官朝服规范。

上行下效，许多高门女眷艳羡，虽不能仿制官服，却可以修改原本流行的衣裙，使其如朝服般兼具庄严与流畅、雍容与华美的特点，一时间蔚然成风。

这种改良后的衣裙制式，由于起源自女官官服，北方称之为‘馆阁服’，南方则称之为‘北服’。

“成衣店买的。”穆嫔说，“我看你们这里的成衣店，也有北服啊。”

杏花说：“只是穿北服看不出什么，但再加上前两条……而且，我直觉女郎不像是本地人。”

“也是。”穆嫔道，“想不到你眼力这么好。”

说完这句话，她又缩回景昭另一侧，继续牢牢挽着景昭的手。

杏花羞涩地一笑。

“女郎既然不是本地人，最好不要自己来马市街，这里人多，也杂，人生地不熟的漂亮女郎会很危险，就算女郎有些功夫，可是双拳难敌四手。”

景昭嗯了声，半真半假说道：“我们姐妹难得甩开侍从出来一次，这里有什么好玩的吗，譬如好马？”

“好马没有。”杏花笑起来，“不过女郎问我算是问对了，我五岁就在这里卖花，特别熟悉——”

日头升至高处，熙攘人流中，那挎着篮子的娇小少女，连说带笑不断比划，领着另两名女郎游鱼般穿梭来去，走入一家又一家店铺中。

道旁、转角、阶下，人流最多也最繁忙的角落里，有几双眼睛正在暗处闪烁，悄无声息地追随三名少女的背影。

走出玉石铺子的店门，景昭袖中多了一包玉石散珠，品相不佳，胜在颜色花里胡哨颇为有趣。

她指尖拈着一颗青红两色的珠子，左边穆嫔悄声说回去拿散珠给她打个络子，右边杏花指着南边说那里有家香料铺子实惠。

耳边叽叽喳喳，像是十二只鹦鹉同时学话。

景昭耐心听着，忽而回眸，目光一掠而过。

分明隔着整条街道，人来人往纷繁如织，然而那眼风扫过这个方向时，隐藏在暗影里的中年人浑身突然一震，仿佛有森寒冰冷的利刃贴着面颊刮了过去。

“弘信寺？去那里准没错，大师解签很灵，而且素斋做的好吃。”杏花想了想，“对了，明日弘信寺的大师们要讲经，连讲三天，女郎你们正好可以过去求个平安符，然后吃顿素斋。”

景昭说：“对了，佛诞日不是过了么，最近没有大日子，为何这时开坛讲经？我们姐妹想过去听经，命家仆出去打听了一下，听说是为了……”

她看向穆嫔，穆嫔立刻会意道：“说是因为什么‘狐姬’？”

“……狐姬？”杏花换了只手提篮子，轻快地跳下石阶，“哦，狐狸娘娘啊。”

穆嫔问：“狐狸娘娘是何方神圣？”

“我小时候就听说无相山上有狐狸，听老人说，那些狐狸不是山野常见的白狐，而是赤狐，很有神异之处。”

杏花抬手往东一指。

天空碧蓝如洗，几行飞鸟掠过天际，带起丝缕云絮，下方天际隐约可见山势连绵，延伸向无垠的远处。

无相山。

这座山位于舒县东部，山脉绵延十余里，以风景优美，连绵秀丽著称。

其中，无相山最高的鹤归峰，江流婉转峰峦接天，是南方诸多文人墨客流连忘返的风景胜地。几十年前江宁景氏便在鹤归峰下修筑了大名鼎鼎的仰泽园，当今皇帝尚未北上迎娶长乐公主时，亦曾在仰泽园中长住，并写下了大名鼎鼎的《咏鹤赋》。

“据说那些赤狐有灵性、通人语，如果遇见它们，千万不能上前打扰，而应虔诚叩拜离去，心诚则灵，如果赤狐感受到善意，可能会赐福于人，老人们管赤狐叫做‘狐狸娘娘’。”

穆嫔：“……”

“空穴来风未必无因，这种说法从何而来？”景昭道，“难道真有人曾经打动狐姬，得到赐福吗？”

杏花被难住了，愣愣摇头：“传说好像是有过，但时间太久，我记不得了。”

“对了。”她忽然道，“我想起来了，狐狸娘娘的故事是小时候老人讲的，不过起初没多少人相信，只当是逗小孩玩的。直到前些年，有人深夜在山里听到了狐狸叫声，还看见了一闪而过的火红赤狐！”

“后来接连又有人在山里看见赤狐，有些人想起老人讲过的故事，虔诚叩拜狐狸娘娘，结果捡到了狐狸娘娘赐下的金银；有些人怀有歹意，想要抓住狐狸娘娘，就会遭报应，摔得头破血流奄奄一息。”

“还不止平常人。”杏花加重语气，“前两年听说有位贵公子深夜出门，也碰见了狐狸娘娘，还写了篇文章，当时陆陆续续来了好多人，到无相山上游山玩水，可能也是为了见一见传说中的狐狸娘娘。‘狐姬’这个称呼，就是那时传开的。”

“狐狸娘娘香火越来越旺盛，还有信徒修了座小庙。起初都去求狐狸娘娘保佑时来运转、财运发达，后来又有年轻人去求姻缘，反正现在求什么的都有。”

穆嫔问：“那怎么又和弘信寺扯上关系了？”

杏花说：“今年城郊官道上死了几个人，可能是因为官道离无相山近，不知怎么的，就传说是狐狸杀人，虔信狐狸娘娘的信徒听了大怒，纠集好多人打架，打出人命了。

“官府大怒，抓了带头打架的人，可是案子迟迟没破，反而又陆续死了几个，闹得人心也慌了，其中有一个还是豪门家仆，可能是因为这个，惊动了弘信寺的大师。”

穆嫔听得入神，追问：“就因为官道离无相山近，所以就说是狐狸杀人，这不合理吧，死因到底是什么？相继死了好几个人，其中有一个豪门家仆，那其余死者是什么身份？弘信寺是自发开坛讲经辟除谣言，还是受郡县长官托付？”

杏花一脸茫然地看着她，显然一个问题也答不上来。

景昭道：“杏花姑娘，你信狐姬吗？”

这么一打岔，杏花总算能回答了：“我去给狐狸娘娘上过香，也求过心愿。可若真是逢年过节拜佛，还是跟着家里去弘信寺找大师——说信吧，我也是随大流；说不信吧，又怕狐狸娘娘听了不高兴。”

景昭失笑。

杏花有些不好意思，抬手扇了扇风，笑道：“这会热起来了，两位女郎，我带你们去吃个甜汤吧，就在那边——不是老字号，不过也开了许多年，你们别嫌弃，我今日白得了你们的银子，请你们吃两碗甜汤。”

景昭唔了一声。

杏花顿时高兴起来，像只活泼小鹿，轻捷地跳下石阶：“这边这边。”

她走了两步，却发觉景昭与穆嫔没有跟上来，不解地站定脚步回过头：“女郎？”

东西为路，南北为街。

景昭与穆嫔自马市街北街口进入，一路向南，她们走得并不快，又与杏花在周围铺子里来回打转，所以消磨的时间虽长，实际上却并没有深入太多。

景昭仍然站在道旁的石阶上。

她居高临下看着杏花，唇角微弯，眉眼微弯。

“杏花姑娘。”她和气地道，“到此为止吧。”

杏花微黑的小脸上，浮现出困惑：“什么？”

景昭眉梢扬起，平静道：“接下来的路，我就不敢再跟你走了。”

“你说是吧，杏花姑娘。或者这不是你的名字，那应该怎么称呼你？”

——“马三的头目？”

杏花睁着圆圆的眼睛，茫然看来：“女郎，你在说什么？”

景昭道：“你不明白吗？”

话音未落，她的指尖轻轻一弹。

一枚青红二色玉石小珠，从她指尖破空而去，如同离弦箭羽，直射杏花左眼。

这记突袭并不认真，只是信手而来，但力道速度丝毫不弱，若是击中，杏花的左眼立刻就要废了。

这少女面上笑容骤然收敛，她反应还算快，当即身子往下一沉，玉石小珠擦着她的鬓发飞过，压出一道深痕，顷刻间无影无踪。

杏花抬手一摸发顶，摸到玉石珠掠过发顶擦出的压痕，猛地纵跃而起，尖叫一声。

那声不似恐惧，更似愤怒。

场间为之一寂。

下一刻，纷乱脚步四面八方响起，穆嫔环顾四周，骇然发现墙角、巷口、棚边各处，涌出数个手持棍棒长刀的男女，杀气腾腾合围而来。

面对这突如其来的变故，马市街突然展现出自成一体的特色——街上往来的行人迅速往街道另一边挤去，避开此处手持武器、来者不善的凶徒。

然而没有人惊慌失措——至少绝大部分人没有，他们好似早已习惯了这种突如其来的凶残场面，非但没有人报官逃跑，就连惊叫也只有短促的几声，很快消泯，

穆嫔完全懵了。

她下意识想要尖叫，然而叫声涌到喉间，仿佛有一种力量捂住了她的嘴，使得她硬生生将尖叫咽了回去。

——不能失态！

她恍惚想着：“我是东宫储嫔，一举一动内外瞩目，这种时候失态，岂不是给东宫丢脸。”

穆嫔死死咬住牙关，像以往呵斥犯错的内宫宫官一样：“你们想干什么！放肆！”

尽管尾音略带颤抖，但这一丝颤抖被周围的嘈杂吞没了，只有她声色俱厉的呵斥飘散开来。

景昭有些意外，轻拍穆嫔的手背以示安抚，同时目光不动声色地一扫，掠过这群不成气候的乌合之众，心中大概有了计较。

“这里是马市街，真当是你们这些大家闺秀的后花园了？”

杏花脸上那种天真之色消失殆尽，她冷冷讽笑：“来这里惹事，你就算是条强龙，也得给拔了鳞片爪子——说吧，你们是怎么看出来的？”

这等市井凶徒的话，景昭多答一句都是自降身份。

然而穆嫔被她大不敬的态度激怒了：“你全身上下都是破绽，也只有你们没见识，才觉得天衣无缝。告诉你，要想骗人，只带着嘴出门是不行的，还得带上脑子！”

杏花怒极反笑：“给你脸了，小婊/子。等着，看看你们姐妹俩一起进窑子接客的时候，嘴还硬不硬。”

穆嫔此生没被人骂过这么难听的话，当场愣住，气的手都在抖，然而受限于学识教养，实在无法回以更有力的还击。

景昭面色终于沉了下来。

“别怕。”她轻声道，“到我身后来。”

袖底那包玉石散珠无声无息滑入掌心，景昭目光最后一转，算准了这群凶徒方位，右手五指微动，珠子扣在指间，便要分打众人——

“啊！”

远处惊叫喧嚣骤然暴起，打断了此处的僵持。穆嫔转头望去，只见远处人群拥挤推搡，惊惶四散，似是躲避，又似逃亡。

“怎么回事！”

场中凶徒注意力十分涣散，同时转头张望，刹那间唯有景昭头也不回，一把玉石珠子挥袖散出，与此同时揽住穆嫔，向后急退，撞入了一家店铺之中。

阶下发出惨呼，不知是哪个倒霉凶徒被珠子打中了眼，滚倒在地拼命惨叫。

变故只在兔起鹘落之间，景昭动作快如闪电，直到挟着店内惊叫撞入门内站稳身形，穆嫔尚未回神，只注意到那些凶徒目露凶光举起刀，仓促喊出一声：“姐姐小心！”

然而此刻外面的凶徒来不及追进来了。

惨叫声、推挤声、哭喊声此起彼伏，如同浪潮般席卷而来，急促逼近。

与之相伴的是无数急促凌乱的马蹄声。

有如擂鼓，无比响亮，刹那间仿佛地动，在极致的混乱中，风卷残云掠过这条人来人往的长街。

景昭目光瞬间凝住，三步并作两步冲向店门。

无数黑压压的人头推挤汹涌，慌不择路涌向道旁，跌倒的人就像落入大海的石子，迅速被波涛吞没。

“救命，救命——”“我的孩子！”“快关上门，快关上门！”

在这无比混乱的惨剧中，街道正中，数匹骏马疾驰而过，伴随着欢畅至极的大笑声，构成了这幅荒诞画面中唯一的喜色。

“是王家的人……”有人颤声道，“是王家的贵人，那位贵人往日服了五石散，便会长街纵马……可是那样的贵人，怎么会跑到这里来？”

可是那样的贵人，怎么会跑到这里来？

这里是混乱的城西，人流如织摩肩接踵，贵人们突如其来的一场纵马，引起的何止骚动与恐慌？

一双手从身后抱住景昭。

是穆嫔。

“不要出去，殿……姐姐。”穆嫔颤声道，“太危险了！”

仿佛冰水当头浇下，五脏六腑涌动的热血都随之冷却。

景昭轻声说：“……我知道。”

即使穆嫔不抱住她，她此刻也会恢复理智。

不能出去。

店内大门合拢，几个伙计用尽全力堵在门边，堵住了外面无数蜂拥而来的人，许多双手拍打在门板上，仿佛下一刻就要将店门撞开。

不能出去。

此刻出去，除了被挤压踩踏而死，没有任何用处。

景昭环顾四周，只见店里还有很多顾客，这些顾客和她们二人一样，因为身处店内逃过一劫。

所有人面面相觑，每一张脸上都布满恐慌的、既惊又怕的空白。

外面的喧嚣声依然未曾休止，无数双手拍击在门板上，像是漆黑湖底爬出来的冤魂，分外触目惊心。

景昭缓缓拨开穆嫔的手：“我没事。”

她向侧边踉跄一步，步伐有些凌乱。

一只手从旁探来，极轻地、有礼地在她小臂上一托，似是怕她跌倒。

与此同时，极淡的香气缠绕上来，萦绕在景昭鼻尖，隐隐熟悉，但她此刻已经没有多余的心思去辨别了。

那只手的主人扶了她一把，很快松开：“女郎当心。”

其声清越，有若林间清泉，又如金玉相击。

景昭抬起眼。

她看见面前灰白的轻纱水一般流泻而下，长及膝间，遮蔽住帷帽后的面容，只留下一个朦胧的轮廓。